Les lacs du parc national de Killarney : Lough Leane, Muckross Lake et l'Upper Lake

Le parc national de Killarney compte trois lacs : le Lough Leane, le Muckross Lake et l'Upper Lake, reliés en une seule chaîne au sud de la ville de Killarney. Chacun possède sa propre personnalité : l'un conçu pour les balades en bateau et les vues sur le château, l'autre pour une promenade facile au bord de l'eau, et le dernier pour les montagnes et la tranquillité.

Le parc lui-même est le premier d'Irlande, créé en 1932 lorsque la famille Bourn Vincent a fait don du domaine de Muckross à l'État, et il est devenu une réserve de biosphère de l'UNESCO en 1981. La plupart des visiteurs viennent pour les montagnes et la forêt ancienne, mais ce sont les lacs qui unissent l'ensemble du site — le château de Ross, Muckross House et le Gap of Dunloe se trouvent exactement là où ils sont en raison de l'eau qui les côtoie.

Les trois lacs en un coup d'œil

Trois lacs remplissent les vallées immédiatement au sud et à l'ouest de la ville de Killarney, s'étendant d'un bout à l'autre des montagnes vers la ville elle-même. Ensemble, ils couvrent environ un quart de la superficie totale du parc, et les paysages environnants attirent environ 1,5 million de visiteurs par an, ce qui en fait le parc national le plus visité d'Irlande. Les lacs ne jouent pas tous le même rôle : l'un est grand et animé, l'autre est profond et pittoresque, le troisième est petit et reculé. Le tableau ci-dessous est le moyen le plus rapide de voir leurs différences avant de décider où passer votre temps.

Tous trois se trouvent au cœur d'un parc qui s'étend sur plus de 10 000 hectares (25 425 acres), désigné réserve de biosphère de l'UNESCO en 1981 et jumelé avec le parc national de Glacier dans le Montana dans le cadre du programme américain des parcs jumelés — bien que les lacs d'ici aient leur propre caractère unique. L'histoire complète de la création du parc, y compris le don de 1932 qui a donné naissance au premier parc national d'Irlande, se trouve sur notre page de présentation.

Lough Leane : le Lower Lake

Le nom Lough Leane se traduit par « le lac de l'apprentissage », et c'est de loin le plus grand des trois lacs de Killarney. Plus de 30 îles percent sa surface, la plupart n'étant que des touffes de chênes et de haux trop petites pour y accoster. Celle qui vaut la peine d'être visitée est l'île d'Innisfallen, où se dressent encore parmi les arbres les ruines d'un monastère fondé au VIIe siècle, paisibles et généralement ignorées de ceux qui ne prennent pas un bateau pour s'y rendre.

Château de Ross

Le château de Ross est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs mettent les pieds sur les rives du Lough Leane. Cette maison-tour du XVe siècle se dresse juste au bord de l'eau et sert de principal point de départ pour les excursions en bateau vers Innisfallen. Passé le château, le lac se rétrécit pour devenir la rivière Laune, qui évacue le trop-plein vers le nord et l'ouest en direction de la baignade de Dingle. Par un matin calme, l'eau devient si lisse qu'elle reflète parfaitement les montagnes — la meilleure raison d'arriver avant les bus touristiques.

Muckross Lake : le Middle Lake

Le Muckross Lake est le plus profond des trois, et les habitants vous diront qu'il est aussi le plus clair — froid et sombre de tourbe près de la rivage, mais d'une transparence saisissante dans les baies peu profondes. La péninsule de Muckross s'avance vers l'est, avec la montagne Torc et Mangerton qui s'élèvent en arrière-plan. Un sentier en gravier et passerelles en bois appelé Muckross Lake Loop fait le tour de tout le rivage sur environ 9 à 10 km, suffisamment plat pour être parcouru à vélo en moins de deux heures.

Muckross House et ses jardins

Muckross House se dresse sur la rive est du lac, un manoir victorien de 65 pièces construit en 1843 pour la famille Herbert. La reine Victoria y a séjourné en 1861, et les jardins conservent encore un peu de ce raffinement : un jardin de rocaille, un jardin en contrebas et un jardin de ruisseau, tous sillonnés de sentiers descendant vers l'eau. C'est le coin le plus soigné du parc, et l'endroit où les jardins à la française se fondent directement dans un lac sauvage.

Cascade de Torc

La cascade de Torc chute de 20 mètres le long d'une paroi rocheuse moussu, dévalant sur environ 110 mètres à travers les arbres, à une courte distance de marche de la route N71, à environ 10 minutes du parking. C'est l'une des promenades les plus faciles du parc et l'une des plus fréquentées, alors prévoyez d'y aller tôt le matin ou en fin de journée si vous voulez profiter de la vue sans une foule de smartphones brandis. Un sentier plus long continue vers le sommet de la montagne Torc pour offrir une vue plongeante sur l'ensemble du lac.

L'Upper Lake

L'Upper Lake est le plus petit des trois, et cela se ressent — plus étroit, plus sauvage, encerclé par les MacGillycuddy's Reeks et le groupe de Purple Mountain de presque tous les côtés. Les Reeks constituent la plus haute chaîne de montagnes d'Irlande, et leurs pentes abruptes plongent presque verticalement dans l'eau sur la rive ouest du lac. Le paysage y est plus épuré : eau, éboulis et peuplements éparpillés de pins sylvestres, sans château ni manoir pour rivaliser d'attention. On y accède soit par le Gap of Dunloe du côté ouest, soit en empruntant la N71 en direction de Kenmare, qui longe sa rive est. Moins de monde s'y aventure, et c'est précisément tout l'intérêt.

Ladies View

Ladies View est la récompense pour ces quelques kilomètres supplémentaires. Le point de vue aménagé sur la N71 offre un panorama sur l'Upper Lake et les montagnes qui l'entourent. Il tire son nom des dames d'honneur de la reine Victoria, qui s'y arrêtèrent lors de sa visite en 1861 et admirèrent tellement le paysage que le nom est resté. Ce point de vue se trouve également sur l'itinéraire plus large du Ring of Kerry, de sorte que les bus touristiques y affluent dès le milieu de la matinée — pour un trajet plus long incluant un arrêt ici, consultez les excursions du Ring of Kerry au départ de Killarney. Venez avant 10 h ou après 17 h si vous voulez avoir le parking pour vous tout seul.

Comment les trois lacs sont reliés

Les trois lacs ne sont pas des plans d'eau séparés, mais plutôt un seul système divisé en trois bassins. L'Upper Lake s'écoule vers le nord par un canal étroit appelé le Long Range, qui serpente sur quelques kilomètres avant de s'ouvrir sur un endroit connu sous le nom de Meeting of the Waters, juste à côté du pont Old Weir Bridge. De là, le débit combiné devient le Muckross Lake, qui se jette dans le Lough Leane un peu plus au nord. Le Lough Leane se vide vers l'ouest par la rivière Laune, pour rejoindre la baie de Dingle. Cette chaîne est précisément celle que suit l'excursion en bateau du Gap of Dunloe : un bateau prend des passagers sur l'Upper Lake et les emmène à travers le Long Range, en passant devant le Old Weir Bridge, à travers le Muckross Lake et dans le Lough Leane, pour terminer au château de Ross. Une fois que l'on voit cela sur une carte, toute l'excursion prend tout son sens.

Les meilleures façons de voir les lacs

Quatre façons de découvrir les lacs, adaptées à différents types de visiteurs. Parcourez l'ensemble des excursions du parc national de Killarney si vous préférez réserver à l'avance plutôt que de planifier votre itinéraire vous-même.

L'excursion en bateau du Gap of Dunloe

L'excursion classique commence à Kate Kearney's Cottage, où la plupart des gens marchent ou prennent une voiture traditionnelle à travers le Gap of Dunloe, une vallée glaciaire serrée entre les Reeks. À l'autre bout, un bateau prend le relais pour le trajet de retour le long de l'Upper Lake, à travers le Long Range et le Meeting of the Waters, en traversant le Muckross Lake pour arriver au Lough Leane et se terminer au château de Ross. C'est la seule façon de voir les trois lacs et le col en une seule journée. Si vous préférez rouler plutôt que marcher dans le col, une excursion en voiture traditionnelle couvre le même trajet avec un guide local qui assure les commentaires.

Excursions en bateau du château de Ross vers Innisfallen

Une option plus courte permet d'éviter complètement le Gap. Des bateaux ouverts partent du château de Ross pour aller directement sur l'île d'Innisfallen et en revenir, un trajet de bien moins d'une heure qui vous permet tout de même d'aller sur l'eau et d'explorer les ruines de l'abbaye. C'est l'expérience lacustre la plus facile du parc pour ceux qui ont peu de temps ou qui voyagent avec de jeunes enfants.

Marche et vélo sur les rives du lac

Le Muckross Lake Loop est le meilleur itinéraire riverain du parc, un circuit presque plat de 9 à 10 km sur gravier et passerelle en bois, réalisable à pied ou à vélo. Le vélo tout-terrain est interdit pour protéger l'habitat, de sorte que les cyclistes s'en tiennent aux itinéraires balisés et cèdent le passage aux piétons. Louer un vélo dans la ville de Killarney et faire le trajet est souvent plus rapide que de prendre la voiture et de trouver une place de parking aux heures de pointe, et une excursion guidée à vélo est un bon raccourci si vous préférez ne pas planifier l'itinéraire vous-même.

Kayak et photographie

Il est possible de faire du kayak sur les trois lacs grâce à des loueurs locaux, et c'est ce qui vous rapprochera le plus du rivage d'Innisfallen sans attendre un bateau programmé. Sans bateau ni pagaie, les deux spots photo incontournables sont le château de Ross au lever du soleil, avec le Lough Leane calme et les Reeks en arrière-plan, et Ladies View, qui englobe l'Upper Lake et les montagnes dans un seul cadre.

La faune sur et autour des lacs

Killarney abrite le seul troupeau de cerfs élaphes sauvages et indigènes d'Irlande, soit environ 900 animaux descendant d'une population présente ici depuis le Néolithique. Ils broutent dans les bois au-dessus du Muckross Lake et de la montagne Torc, et descendent vers les rives à l'aube et au crépuscule, en particulier pendant le brame d'automne. Gardez vos distances, surtout avec les cerfs pendant la période du brame — ils ont l'air détendus en présence des visiteurs, mais ils restent sauvages, et les gardes forestiers vous demandent de rester en retrait plutôt que de vous approcher pour prendre une photo.

Des pygargues à queue blanche, réintroduits dans le Kerry après un siècle d'absence, nichent près des lacs et viennent parfois pêcher sur le Lough Leane ou l'Upper Lake. Des loutres fréquentent les rives plus tranquilles, et les roselières autour du Muckross Lake abritent des hérons, des chevaliers et de rares martins-pêcheurs.

Le Lough Leane possède un résident permanent que personne d'autre au monde ne peut revendiquer : l'alose de Killarney, un petit poisson que l'on ne trouve que dans ce lac. Vous n'en apercevrez probablement jamais depuis la rive, mais c'est le genre de détail qui rend le lac intéressant bien au-delà de sa simple vue.

Conseils pratiques pour visiter les lacs

Entrer dans le parc national de Killarney ne coûte rien — il est ouvert aux piétons 24 heures sur 24, toute l'année. Ce que vous payez, ce sont les suppléments autour des lacs : un billet combiné pour Muckross House et les fermes s'élève à 18 € pour un adulte, et les voitures traditionnelles ainsi que les excursions en bateau sont tarifées par les prestataires. L'exposition au rez-de-chaussée du château de Ross est gratuite ; seule la visite guidée de l'intérieur de la tour, gérée par l'OPW, est payante. Vérifiez les tarifs actuels sur la page des horaires d'ouverture et des droits d'entrée avant de partir.

Une demi-journée suffit pour explorer Muckross House et la cascade de Torc près du lac du milieu ; ajoutez le Gap of Dunloe et l'Upper Lake et vous obtiendrez une journée complète. Trois parkings couvrent l'essentiel de ce que vous voudrez voir :

• Muckross House, pour le lac du milieu, les jardins et la cascade de Torc
• Château de Ross, pour le Lough Leane et les excursions en bateau vers Innisfallen
• Kate Kearney's Cottage, pour le Gap of Dunloe et l'Upper Lake

Tous trois sont gratuits. Le parc demande aux visiteurs de laisser le petit parking de la cascade de Torc libre pour les personnes à mobilité réduite plutôt que d'y stationner pour une randonnée d'une journée entière. Pour les itinéraires depuis la ville de Killarney, consultez le guide sur comment se rendre au parc.

De mai à septembre, le temps est le plus clément et les journées sont les plus longues pour parcourir plus d'un lac en une seule journée, bien que juillet et août soient également les mois les plus fréquentés sur l'eau et au château de Ross. Le printemps et le début de l'automne troquent un peu de chaleur contre des sentiers vides et les mêmes paysages. Tôt le matin, c'est le moment idéal pour observer la faune et prendre des photos sans autres visiteurs dans le cadre ; dès le début de l'après-midi, les autocars de tourisme remplissent les parkings du château de Ross et de Muckross House.

Les sentiers de rivage autour de Muckross House et le sentier inférieur de la cascade de Torc sont plats et adaptés aux fauteuils roulants et aux poussettes ; Ladies View et le Gap of Dunloe demandent plus de marche et, par temps de pluie, davantage de prudence. Les chiens sont les bienvenus dans tout le parc, mais doivent obligatoirement être tenus en laisse près des rives du lac, où les oiseaux nicheurs au sol et les cerfs sont facilement effrayés. La baignade est pratiquée de manière informelle sur la rive Goleen du Muckross Lake, mais il n'y a pas de maître-nageur, le lac devient soudainement profond près de la berge, et les objets gonflables y sont interdits par mesure de sécurité — gardez un œil attentif sur les enfants.