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Le parc national de Killarney couvre 25 425 acres de lacs, de montagnes et de forêts indigènes immédiatement au sud-ouest de la ville de Killarney dans le comté de Kerry. C'est le premier parc national d'Irlande et il abrite le seul troupeau sauvage de cerfs élaphes indigènes du pays sur le continent.
Le premier parc national d'Irlande occupe 102,89 kilomètres carrés de lacs, de forêts de chênes et de sommets montagneux directement au sud-ouest de la ville de Killarney. Le terrain passe des sentiers plats et pavés de Killarney House Gardens aux pentes escarpées et rocheuses des MacGillycuddy's Reeks. Trois lacs principaux — le Lough Leane, le Muckross Lake et l'Upper Lake — dominent le fond de la vallée, couvrant près d'un quart de la superficie totale du parc. Le niveau de l'eau fluctue considérablement selon la saison. Des pluies abondantes inondent les sentiers riverains et forcent les bateliers à annuler leurs excursions. Consultez le site officiel du NPWS le matin où vous prévoyez de visiter.
Le parc contient la forêt indigène subsistante la plus vaste du pays. Le bois de Reenadinna, sur la péninsule de Muckross, est l'une des trois seules forêts d'ifs sur calcaire d'Europe. La canopée persistante dense bloque la majeure partie de la lumière du soleil, laissant le sol de la forêt nu, à l'exception d'un épais tapis de mousse. Un troupeau d'environ 700 cerfs élaphes indigènes erre sur la lande d'altitude et en lisière de forêt. Vous entendrez les cerfs bramer pendant le rut d'automne près de Torc et de Dundag. La cascade de Torc, haute de 20 mètres, chute à travers de dense chênes juste à côté de la route N71, alimentée par la rivière Owengarriff qui s'écoule du lac Devil's Punchbowl, haut en altitude.
La plupart des visiteurs s'en tiennent au tronçon de 3,6 kilomètres entre la ville de Killarney et Muckross House. Cela crée de graves engorgements sur la N71 en juillet et août. Évitez la voiture. Louez un vélo en ville pour 15 € à 25 € par jour. Les pistes pavées à usage partagé vous permettent d'éviter la circulation routière et de relier Ross Castle, l'abbaye de Muckross et la cascade de Torc en un seul après-midi.
Le climat est fortement influencé par le Gulf Stream, ce qui entraîne des conditions douces et humides toute l'année. Ce climat océanique favorise des bryophytes et des fougères rares qui ne poussent généralement que dans les zones tropicales. De décembre à février, les journées sont courtes et le temps est venteux et brumeux, transformant les sentiers d'altitude en tourbières. La fin du printemps et le début de l'automne offrent le meilleur équilibre entre un sol sec et une affluence gérable.
L'établissement humain dans la vallée de Killarney remonte à 4 000 ans. Des mineurs de l'âge du bronze ont extrait du cuivre sur les rives calcaires de Ross Island sur le Lough Leane. Ils ont laissé derrière eux certains des plus anciens vestiges métalliques connus du nord-ouest de l'Europe. Moines et chefs de clan ont suivi à la période médiévale. Les ruines de l'abbaye d'Innisfallen se dressent sur une île du lac inférieur, fondée au VIIe siècle par saint Finian le Lépreux. L'abbaye de Muckross, datant du XVe siècle, se dresse près de la rive orientale. Des chefs locaux, dont les O'Donoghue et les MacCarthy, ont utilisé le couvent franciscain comme lieu de sépulture. Le toit a disparu, mais un immense if pousse toujours au centre du cloître.
Le parc moderne a débuté comme domaine privé. Le sénateur Arthur Vincent et ses beaux-parents, M. et Mme William Bowers Bourn, ont fait don du domaine de Muckross, d'une superficie de 4 300 hectares, à l'État libre d'Irlande en 1932. Ils ont fait ce don en mémoire de Maud, la défunte épouse de Vincent. Ce transfert a créé le parc commémoratif Bourn Vincent, le premier parc national d'Irlande. L'État a initialement eu du mal à entretenir cette immense propriété, l'exploitant principalement comme ferme en activité pendant des décennies. Le gouvernement a ensuite acquis des terres adjacentes, notamment l'ancien domaine de Kenmare. Cela a étendu la zone protégée à ses 25 425 acres actuels.
Le Service des parcs nationaux et de la faune (NPWS) gère les terrains aujourd'hui. Leur travail se concentre sur la conservation des habitats et la gestion de l'impact du tourisme de masse. Ils ont réintroduit le pygargue à queue blanche dans la région en 2007 après un siècle d'extinction en Irlande. Les oiseaux nichent désormais le long des rives des lacs et se nourrissent de poissons du Lough Leane. Le parc a obtenu le statut de réserve de biosphère de l'UNESCO en 1981 en raison de ses habitats rares.
L'entretien reste une lutte constante contre les espèces envahissantes et les intempéries. Le rhododendron pontique, introduit par des jardiniers victoriens, étouffe les jeunes chênes indigènes. Il nécessite un nettoyage continu par des équipes de bénévoles utilisant des tronçonneuses et des herbicides. Les tempêtes hivernales abattent fréquemment des arbres centenaires sur les principaux itinéraires de promenade. Vérifiez l'état des sentiers au centre d'accueil de Killarney House avant d'entamer la randonnée de 7 kilomètres de l'Old Kenmare Road.
Trois lacs interconnectés forment le cœur du parc. Le Lough Leane est le plus grand, abritant le château de Ross sur sa berge orientale. Cette maison-tour du XVe siècle contient des meubles en chêne restaurés et sert de point de départ principal pour les excursions en bateau sur le lac. Le Muckross Lake se trouve au sud, séparé par une petite péninsule. L'eau y chute soudainement à des profondeurs de 75 mètres. La rive de Goleen, en pente douce, attire les baigneurs, mais il n'y a pas de maître-nageur et les objets gonflables sont interdits. Gardez les enfants à portée de main. L'Upper Lake est le plus petit et le plus isolé, accessible par un canal étroit appelé le Long Range.
Muckross House domine la rive est du lac. Construite en 1843 par la famille Herbert, le manoir victorien compte 65 pièces. Les jardins environnants comprennent un jardin sunken (en contrebas), un jardin de ruisseau et une vaste rocaille taillée dans le calcaire naturel. Vous pouvez parcourir les sentiers du jardin gratuitement. L'entrée de la maison coûte 9,00 € et nécessite une visite guidée. Achetez le billet combiné à 18,00 € si vous souhaitez également voir les fermes traditionnelles adjacentes, qui reproduisent la vie rurale irlandaise des années 1930 avec des machines en état de marche et du bétail.
Le terrain s'élève brusquement au sud des lacs pour former les MacGillycuddy's Reeks et les montagnes Purple. Le Gap of Dunloe trace un profond col de montagne glaciaire à travers cette chaîne, juste à l'ouest de la limite du parc. Les promeneurs et les voitures hippomobiles traditionnelles (jaunting cars) partagent la route étroite et sinueuse à travers la brèche, passant devant cinq petits lacs reliés par la rivière Loe.
La promenade Arthur Young, longue de 5,6 kilomètres, traverse la péninsule de Muckross à travers le bois de Reenadinna. Ce sentier dévoile la rare forêt d'ifs calcaires. Les racines des arbres s'agrippent directement au pavement calcaire nu et fissuré. Portez des bottes imperméables. La roche devient extrêmement glissante après la pluie. Pour une altitude plus élevée, l'Old Kenmare Road serpente sur 7 kilomètres à travers la forêt d'altitude et la tourbière ombrogène depuis le parking supérieur de Torc. L'itinéraire utilise des promenades en bois pour traverser les sections les plus humides et des pierres de gué pour franchir les ruisseaux de montagne.
La vallée de Killarney occupe une place centrale dans l'histoire monastique irlandaise. Les moines de l'abbaye d'Innisfallen ont rédigé les Annales d'Innisfallen entre le XIIe et le XVe siècle. Ce manuscrit relate l'histoire du Munster, documentant les famines, les guerres et la mort des rois suprêmes. Il demeure une source primaire pour le début de l'Irlande médiévale. Le texte original se trouve désormais à la bibliothèque Bodléienne d'Oxford, mais les ruines de l'abbaye sur le Lough Leane attirent toujours les visiteurs sur les traces des premiers peuplements chrétiens.
La visite de la reine Victoria en 1861 a transformé la région en une destination touristique majeure. La famille Herbert a passé des années à préparer Muckross House pour son arrivée, commandant des tapis spécialement tissés et important des miroirs. Ses dames d'honneur se sont arrêtées à un point de vue sur la route N71 pour admirer les trois lacs. Cet endroit s'appelle toujours Ladies View. Cette approbation royale a popularisé les lacs auprès des riches voyageurs britanniques. Les hommes locaux ont commencé à utiliser des voitures hippomobiles pour transporter ces premiers touristes. Les cochers (jarveys) conduisent toujours ces calèches aujourd'hui, perpétuant le métier et les itinéraires spécifiques au sein des familles locales.
Le parc fonctionne comme un laboratoire vivant de l'écologie irlandaise. Il préserve les derniers vestiges des forêts primaires qui couvraient autrefois l'île. L'isolement du troupeau de cerfs élaphes de Killarney signifie qu'ils ont maintenu une ligne génétique pure depuis la fin de la dernière période glaciaire, évitant ainsi le croisement avec les cerfs sika introduits. Réservez une excursion en bateau depuis Ross Castle plutôt qu'un circuit en bus pour découvrir la vallée telle que l'ont vue les premiers moines et les voyageurs victoriens.
Le troupeau de cerfs élaphes du parc vit en Irlande de manière ininterrompue depuis la fin de la dernière période glaciaire.
Des pygargues à queue blanche ont été réintroduits avec succès ici en 2007 après avoir disparu d'Irlande pendant plus d'un siècle.
Le bois de Reenadinna est l'une des trois seules forêts d'ifs pures d'Europe poussant directement sur un pavement calcaire.
Muckross House a fait l'objet de rénovations majeures, notamment le tissage de nouveaux tapis et l'importation de miroirs, uniquement pour la visite de deux jours de la reine Victoria en 1861.
Les Annales d'Innisfallen, une chronique majeure de l'histoire médiévale irlandaise, ont été écrites par des moines sur une île du Lough Leane.
Le parc est officiellement jumelé avec le parc national de Glacier dans le Montana, aux États-Unis.
Les rives du Lough Leane abritent Ross Island, le site de la plus ancienne mine de cuivre connue du nord-ouest de l'Europe.
Non, le parc national et ses jardins sont gratuits avec un accès piétonnier 24h/24. Certains sites patrimoniaux à l'intérieur facturent une entrée séparée, comme Muckross House à 9,00 € par adulte.
Le parc permet un accès piétonnier 24h/24 tous les jours de l'année. Les jardins clos de Killarney House et Muckross House ferment la nuit, et le centre d'accueil est ouvert de 9h15 à 17h15 tous les jours.
Le parc couvre 102,89 kilomètres carrés (25 425 acres). Le terrain comprend trois grands lacs, des forêts de chênes et d'ifs, des tourbières et des sommets montagneux.
Oui, la rive de Goleen sur le Muckross Lake est un lieu de baignade traditionnel. Il n'y a pas de maître-nageur de service, la profondeur de l'eau change soudainement et les objets gonflables sont interdits.
Les chiens sont autorisés sur tous les sentiers mais doivent être tenus en laisse à tout moment. Les propriétaires doivent suivre le code de conduite des propriétaires de chiens du parc pour protéger la faune sensible et les oiseaux nicheurs au sol.
L'utilisation de drones de loisir est interdite dans tout le parc. Les drones perturbent les oiseaux nicheurs et d'autres animaux sauvages. L'utilisation commerciale de drones nécessite une autorisation écrite préalable des autorités du parc.
Conduisez 305 kilomètres via la M7 et la N22, ce qui prend environ trois heures et demie. Vous pouvez également prendre un autocar Bus Éireann ou un train Irish Rail, ce qui coûte environ 35 € et nécessite une correspondance à Mallow.
Louez un vélo dans la ville de Killarney et empruntez les pistes pavées pour vous rendre à Muckross House, à la cascade de Torc et au château de Ross. Cette boucle prend de quatre à six heures et évite la forte circulation estivale des voitures sur la route N71.
Le parc dispose de pistes aménagées et adaptées aux fauteuils roulants autour de Muckross et de Knockreer, ainsi que de toilettes accessibles au centre d'accueil. Un bateau d'excursion local est adapté aux personnes en fauteuil roulant, mais de nombreux sentiers forestiers ne sont pas pavés et sont boueux.
Le vélo est autorisé sur les routes balisées du parc et les pistes pavées. Le vélo tout-terrain est interdit pour éviter d'endommager les habitats. Les cyclistes doivent céder le passage aux piétons à tout moment.
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